“I will always help my community to the best of my ability, therefore I wish to continue my education and obtain a graduate degree in social policy.”

Photo by Steve Mann

Interview and Spanish translation by Karen Lopez

I was two years old when my mother and I flew into Miami, Florida. My mother had just divorced my biological father back in Mexico and she needed time to cope. She had family in North Carolina so we decided to travel up north and stay in Hendersonville. I don’t remember much of when we came to the U.S., but I remember my mom telling me that coming into the U.S. for her was like coming into a whole new world.

We lived in a housing complex for several years. My mother then remarried, marrying a migrant farmer and causing us to move into migrant housing apartments for farm working families. My parents didn’t get much education. My stepfather never finished high school. I remember that as a child he had 2 jobs. He worked in a factory and as a janitor while my mother worked cleaning homes and attended school to learn English and obtain her GED. Even though we were an undocumented farm working family we worked hard enough to have a decent living. It amazes me to think that what my parents earned during that time to raise a family was always enough.

My mother has always valued education, therefore she dreamed of obtaining a degree. But the community college system didn’t offer opportunities for undocumented individuals during this time and her English wasn’t proficient enough to continue a higher education. We then started to travel to Florida for migrant farming purposes and moved about 3 or 4 times a year. Watching how hard my parents worked to get a living income motivated me to pursue a different lifestyle. My parents have always been supportive of my education. I remember my parents taking me to the thrift store every weekend to look for a computer that I liked and would best suit me. I was an interesting child because I didn’t own many toys, instead, I owned books and liked to write.

Most of the cousins in my family that were my age were born in the U.S. For the longest time I thought I was like them. It wasn’t until the age of 15 when I found out that I was different, and was denied the opportunity to get a job and obtain a driving permit. I was in complete utter dismay as I found out the reality. That was the moment I realized that it was going to take a more than average effort to just be normal. And I didn’t want to be normal. I had always been an overachiever; a competitive individual with high expectations for myself in what I can do, give, and achieve.

In 2008, North Carolina passed a legislation that prohibited undocumented individuals to attend universities and community college systems. I was in 10^th grade during this time. I remember the newspaper coming out with an article and overhearing a lot of undocumented upper classmen in school talking and expressing concern about the legislation that had passed banning undocumented students from state college systems. This didn’t stop me from dreaming. I knew that I was going to go to college. I didn’t know how, but I knew that I would go.

I spoke to my parents about continuing my education and they supported the idea. I researched and found a university in Florida that was offering full scholarships to undocumented students and I fulfilled all of their requirements. But a year before I graduated, a huge market crash occurred in Florida. This affected the university causing it to cancel my scholarship and all of the other scholarships and help to undocumented students. I then had to look for other options. I had to apply to other universities and colleges that were near so I wouldn’t have to pay for unaffordable housing. All of the colleges that I had applied to accepted me and later sent me international student financial affidavits. But I couldn’t apply for financial aid. I didn’t have a social security number.

In 2010, legislation passed that allowed undocumented students to attend community college with certain conditions. This is when I decided to attend Blue Ridge Community College in Hendersonville, NC. Undocumented students had to pay out-of-state tuition and only register for classes on the first day of school. I remember getting the leftover classes, because the rest were full. This legislation was for undocumented students to not take the seats of those that were documented. As an undocumented student, I couldn’t apply for financial aid and my family didn’t have the money. I had to get a second job and work full time as I went to school full time.

After community college, I continued to pursue a bachelor’s degree and transferred to Brevard College. This college was the best option as it offered half tuition for local students. But obstacles continued to rise in my college journey. I had to buy a car to drive to school and I didn’t have a license. School became more expensive when I received my first bill for the semester of $9,000.

I was enrolled in the education program at Brevard to become a high school teacher. Before taking the teaching exam, I came to find out that I couldn’t take the test because I was undocumented. This meant that I could have a degree, but not be able to teach in a public school. I had to switch my major, but I couldn’t afford to stay any longer. I had to choose a degree that best fit with the classes that I had already taken, and the best option was English literature

In June 2012, Obama passed the executive order, DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals). This temporary permit allowed undocumented students to obtain a social security number and a license. I applied and received the permit. And after graduating Brevard College, I applied to Eastern Tennessee State University to obtain a master’s degree. I was now a DACA student, but the university still denied my scholarship for the same reason. Tuition was still going to be out-of-state and I could not afford that so I ended up not going to graduate school.

The time away from school has helped me realize where I stand in American society. I realized that no matter where you go, your calling is going to follow you. I will always help my community to the best of my ability, therefore I wish to continue my education and obtain a graduate degree in social policy.

Carolina Pérez, originaria de la Ciudad de México, México

Tenía dos años cuando mi madre y yo volamos a Miami, Florida. Mi madre acababa de divorciarse de mi padre biológico en México y necesitaba tiempo para sobrellevarlo. Ella tenía familia en Carolina del Norte, así que decidimos viajar al norte y quedarnos en Hendersonville. No recuerdo mucho de cuando llegamos a los Estados Unidos, pero recuerdo a mi madre diciéndome que venir a Estados Unidos era como entrar en un mundo completamente nuevo.

Vivimos en un complejo de viviendas durante varios años. Mi madre se volvió a casar. Se casó con un granjero migrante y nos hizo mudarnos a apartamentos de viviendas para familias que trabajan en agricultura. Mis padres no recibieron mucha educación. Mi padrastro nunca terminó la preparatoria y cuando era niño tenía 2 trabajos. Trabajó en una fábrica y como conserje mientras mi madre trabajaba limpiando casas. Aparte de eso, mi madre asistía a la escuela para aprender inglés y obtener su GED. A pesar de que éramos una familia de granjeros indocumentados, trabajamos lo suficiente para tener una vida decente. Me sorprende pensar como lo que mis padres ganaban durante ese tiempo siempre fue suficiente para sostener a la familia.

Mi madre siempre ha valorado la educación, por lo tanto, ella soñaba con obtener un título. Pero durante este tiempo, el sistema de los colegios de la comunidad no ofrecía oportunidades para las personas indocumentadas. Y su inglés no era lo suficientemente competente como para continuar una educación superior. Después comenzamos a viajar a Florida por cuestión de trabajo en la agricultura. Teníamos que mudarnos 3 o 4 veces al año. Ver lo duro que trabajaron mis padres para obtener un ingreso vital me motivó a seguir un estilo de vida diferente. Mis padres siempre me han apoyado en mi educación. Recuerdo que mis padres me llevaban a la tienda de segunda mano cada fin de semana para buscar una computadora que me gustara. Yo era una niña interesante porque no tenía muchos juguetes, en cambio, era dueña de libros y me gustaba escribir.

La mayoría de los primos en mi familia que tienen mi edad nacieron en los Estados Unidos. Durante mucho tiempo pensé que era como ellos. No fue hasta la edad de 15 años cuando descubrí que yo era diferente. Me negaron la oportunidad de conseguir un trabajo y obtener un permiso de conducir. Estaba totalmente desconcentrada cuando descubrí la realidad. Ese fue el momento en que me di cuenta de que iba a tener que esforzarme más que lo normal solo para ser una persona normal. Pero yo no quería ser normal. Siempre eh sido una gran mujer de gran esfuerzos. Una persona competitiva con grandes expectativas de misma, como en las cosas que puedo hacer, dar y lograr.

En el 2008, Carolina del Norte aprobó una legislación que prohibía a las personas indocumentadas asistir a universidades y sistemas de colegios comunitarios. Estaba en el 10 ^° grado durante este tiempo. Recuerdo que en el periódico salió un artículo sobre esto. Y escuchaba a muchos estudiantes hablando en la escuela y expresando su preocupación por la legislación que había sido aprobada. Pero esto no me impidió soñar. Sabía que iba a ir a la universidad. No sabía cómo, pero sabía que iría.

Hablé con mis padres sobre la continuación de mi educación y ellos apoyaron la idea. Investigué y encontré una universidad en Florida que ofrecía becas completas para estudiantes indocumentados y cumplí con todos sus requisitos. Pero un año antes de graduarme, se produjo un gran colapso del mercado en Florida. Esto afectó a la universidad y causó que cancelara mi beca y todas las otras becas de ayuda a estudiantes indocumentados. Luego tuve que buscar otras opciones. Tuve que buscar universidades y colegios cercas de mi porque no tenía dinero para una vivienda universitaria. Todas mis aplicaciones que mande a universidades fueron aceptadas. Pero después me mandaban solicitudes para obtener declaraciones financieras de estudiantes internacionales. Pero no pude solicitar ayuda financiera. No tenía un número de seguro social.

En 2010, se aprobó una legislación que permitía a los estudiantes indocumentados asistir a la universidad comunitaria con ciertas condiciones. Esto es cuando decidí asistir a Blue Ridge Community College en Hendersonville, Carolina del Norte. Los estudiantes indocumentados tienen que pagar el doble de la colegiatura. Y solo registrarse para las clases el primer día de clases. Recuerdo que siempre me tocaban clases sobrantes, porque el resto de las clases ya estaban llenas con estudiantes que si eran de estado legal. Esta legislación fue creada para que los estudiantes indocumentados no tomen los asientos de aquellos que si son documentados. Como estudiante indocumentada no pude solicitar ayuda financiera. Mi familia no tenía el dinero, entonces tuve que conseguir un segundo trabajo. Trabajaba tiempo completo y estudiaba tiempo completo.

Después de la universidad de la comunidad, continué estudiando una licenciatura y me transferí al Brevard College. Esta universidad fue la mejor opción ya que ofrecía media beca para estudiantes locales. Pero los obstáculos continuaron aumentando en mi viaje a la universidad. Tuve que comprar un automóvil para conducir a la escuela y no tenía una licencia. Y La escuela se volvió más costosa cuando recibí mi primera factura para el semestre de $ 9,000 dólares.

Estuve inscrita en el programa de educación en Brevard para convertirme en profesora de preparatoria. Pero antes de tomar el examen de enseñanza, descubrí que no podía realizar el examen porque yo no era documentada. Esto significaba que aunque yo obtuviera un título universitario, no iba a poder enseñar en una escuela pública por el hecho de no tener un seguro social. Tuve que cambiar de carrera pero yo no tenía dinero para quedarme más tiempo en la universidad.  Entonces tuve que elegir una carrera que mejor se ajustaba a las clases que ya había tomado, y la mejor opción fue la carrera de literatura inglesa.

En junio de 2012, Obama aprobó la orden ejecutiva, DACA (Acción diferida para llegadas infantiles). Este permiso temporal permitió a los estudiantes indocumentados obtener un número de seguro social para empleo y una licencia. Aplique y recibí el permiso. Después de que me gradué de Brevard College, aplique a la Universidad Estatal del Este de Tennessee para obtener una maestría. Ahora era un estudiante de DACA, pero aun así, la universidad me negó mi beca por la misma razón. El costo de la universidad iba a seguir siendo el doble como lo es para los estudiantes que son fuera del estado. Yo no tenía dinero para seguir pagando más, así que no pude continuar a la escuela de posgrado.

El tiempo fuera de la escuela me ha ayudado a darme cuenta de mi posición en la sociedad estadounidense. Me di cuenta de que no importa a donde vayas, tu llamado te seguirá. Siempre ayudaré a mi comunidad con lo mejor que pueda. Por lo tanto, sigo deseando en continuar mi educación y obtener un título de postgrado en política social.

Black Mountain College Museum + Arts Center presented the performance of Silvana Cardell’s Supper, People on the Move, accompanied by Jennifer Baker’s exhibit Portraits of People on the Move, in October of  2017 at Randy Shull and Hedy Fischer’s 22 London Rd. Studio in Asheville, NC. 5 new portraits — “People on the Move” in western North Carolina by photographer Steve Mann and UNC Asheville journalist Karen Lopez — were added to the exhibit.